En cuanto a las mujeres, la gran pregunta era si alguna podría parar a Flora Duffy en 2018, y fue precisamente ella junto a la británica Jessica Learmonth quien lideró la salida del agua en la primera competencia del año. Un problema en la bicicleta dejó a la atleta de Bermuda fuera de juego en la segunda vuelta, y Katie Zaferes aceleró para convertirse en la nueva puntera una vuelta antes del fin del segundo segmento. Kirsten Kasper (USA) y Rachel Klamer (NED) salieron de la T2 junto a Learmonth, Natalie van Coevorden (AUS), Lotte Miller (NOR) y Melanie Santos (POR). Finalmente, una feliz Klamer esprintó para ganar su primera carrera de la SMT. Learmonth fue segunda y van Coevorden, tercera.

SMT BERMUDA
La acción se trasladó al centro del Océano Atlántico Norte, y Bermuda hizo su debut en el calendario de la Serie, ¡y qué debut! Flora Duffy había sido instrumental en lograr que su país integrara la SMT. Por supuesto, la favorita local dio gala de excelencia y lideró la salida del agua, dominó en la bicicleta y a pie y se quedó con el oro. Solo había pedaleado 10km y su ventaja era de 40 segundos. Luego de diez vueltas y subidas por Corkscrew Hill, el control de Duffy fue absoluto. Faltando 750 metros para finalizar la etapa de pedestrismo, Flora se permitió relajar y cruzó la meta bajo las salvas de su gente. Zaferes y Vicky Holland (GBR) se batieron a duelo por la plata, que finalmente se definió por foto de la meta; la británica se adjudicó el segundo lugar y dejó el bronce para la americana.

Como en Abu Dhabi, Henri Schoeman marcó el ritmo al inicio de la carrera, pero su compatriota Richard Murray también nadó de manera espectacular. La terrible Corkscrew Hill hizo que se agruparan los punteros y formaran un numeroso pelotón, pero el noruego Casper Stornes logró escapar a 30 km del final de la etapa, y solo el danés Andreas Schilling pudo seguir su marcha. Por su parte, Kristian Blummenfelt lideró a los perseguidores. Blummenfelt y Gustav Iden también arremetieron y eventualmente fueron segundo y tercero respectivamente. Así, todo el podio se completó con atletas de Noruega, primera vez en la historia de la SMT en que un único país barre con el podio.

SMT YOKOHAMA
En la primavera de Japón, Flora Duffy y Katie Zaferes salieron del agua delante de sus competidoras y mantuvieron la colocación al montar las bicicletas. El trazado llano y ligero permitió que la dupla abriera una brecha considerable. Para el final de la tercera vuelta, sin embargo, fueron alcanzadas por algunas oponentes. Ahora eran nueve ciclistas en la posición líder. Al salir de la T2, Duffy aceleró, solo seguida por Zaferes. Finalmente, la atleta de Bermuda ganó su segundo título consecutivo en 2018, Zaferes llegó 33 segundos detrás y Non Stanford (GBR) completó el podio.

Las características del trazado de Yokohama favorecieron la formación de un grupo líder y así, una larga hilera de ciclistas pedaleó por las calles de la ciudad. Jumpei Furuya (JPN) Mola, Schoeman, Jacob Birtwhistle (AUS) y Matthew Sharpe (CAN) estaban en este numeroso pelotón. El canadiense Tyler Mislawchuk y el australiano Ryan Bailie corrieron junto a Mario Mola en los primeros 500m pedestres, pero el astro español rápidamente encontró su ritmo y extendió la ventaja para cruzar la meta primero, seguido de Birtwhistle y Fernando Alarza (ESP).

SMT LEEDS
En este circuito que le es familiar, Vicky Holland comenzó su temporada real, dominante en el agua y a pie, ganó su primera medalla de oro en la Serie desde Edmonton 2015. La británica debió trabajar mucho para deshacerse de Taylor Spivey (USA), Katie Zaferes y Jess Learmonth, quienes controlaron la primera parte del trayecto de ciclismo. Y fue precisamente en esta ciudad del norte de Inglaterra en la que Zaferes, medalla de bronce, mantuvo el liderazgo de la Serie. La joven británica Georgia Taylor-Brown logró su mejor marca personal y ganó la plata.

En ausencia de su hermano Alistair, Johnny Brownlee aspiraba a ganar en su ciudad natal, mientras que Mario Mola sabía que seguiría siendo el líder de la Serie independientemente del resultado. El español se mantuvo en contacto con los líderes en el segmento de ciclismo técnico, mientras que Brownlee luchaba. De todos modos, fue el sudafricano Richard Murray quien se quedó con la etapa a pie. Murray superó a Mola y ganó el oro. Mola fue plata y Vincent Luis bronce, quedándose con el segundo puesto del ranking general.

SMT HAMBURG
La acción pasó a Alemania, donde a mediados de julio se disputó la clásica competencia sprint en Hamburgo. Vincent Luis nuevamente tomó la iniciativa, pero Kristian Blummenfelt y Jonny Brownlee fueron con él en los 20km en dos ruedas. El noruego se rezagó y todo indicaba que sería un duelo entre Francia y Gran Bretaña, hasta que Richard Murray y Mario Mola se cerraron en la mitad del recorrido a pie y el actual campeón se ubicó al frente a 1.5km de la meta. Brownlee se pegó a sus talones en una excitante final en la que Mola ganó una vez más y finalmente, Luis y Murray completaron el podio.

Solo 250 puntos separaban a Zaferes de Holland en el ranking general de la Serie antes de esta carrera. Flora Duffy regresó luego de recuperarse de una lesión y todos anticipaban que su llegada impactaría en la carrera elite de Hamburgo. La francesa Cassandre Beaugrand se ubicó delante de la atleta de Bermuda en la salida del agua, pero la campeona dominó la etapa de ciclismo. Beaugrand pudo separarse del resto pasando la marca de los 10km, para no mirar atrás y asegurar una final electrizante en la que ganó su primera competencia de la SMT. La favorita local Laura Lindemann (GER) se quedó con la plata y Zaferes con el bronce, pero el décimo puesto de Duffy, permitió que la americana continuara liderando los rankings.

SMT EDMONTON
Y llegó el turno de Edmonton, primera de las dos paradas en Canadá. Katie Zaferes gozaba una ventaja de 750 puntos en el ranking. La seguía Rachel Klamer, Vicky Holland iba tercera. En la competencia, el cuarteto británico formado por Jessica Learmonth, Jodie Stimpson , Georgia Taylor-Brown y Vicky Holland se ubicaron de manera óptima en la segunda disciplina. Klamer y Zaferes fueron al frente en las vueltas y recodos. Ashleigh Gentle (AUS) aceleró al inicio de la etapa a pie y Zaferes perdió ritmo a mitad del recorrido. Vicky Holland, ganadora en esta sede en 2015, se deshizo de Gentle a 500m de la meta y se aseguró el oro superando a Taylor-Brown.

Los formidables Mola, Luis, Murray y Birtwhistle estaban juntos en la largada; Johnny Brownlee en el extremo opuesto. El francés y el británico montaron las bicicletas primero, pronto lo hicieron el belga Martin Van Riel y Tayler Reid de Nueva Zelanda.  El belga llegó a la T2 junto a Blummenfelt, Luis y Mola; Brownlee, Alarza y Birtwhistle también se encontraban en este poderoso grupo de atletas. Mola impuso el ritmo y solo Blummenfelt fue con él. Así las cosas, el español fue oro, Blummenfelt plata y el australiano, bronce.

SMT MONTREAL
La hermosa ciudad de Montreal fue sede de la penúltima carrera del año. Las condiciones fueron perfectas para los atletas. Vicky Holland sabía que un buen resultado la acercaría a Zaferes en el ranking. La británica salió del agua con una desventaja de 50 segundos, ventaja que se incrementó en la etapa en bicicleta. La suiza Nicola Spirig, quien retornó a la acción, lideró en la persecución a un valiente grupo de mujeres; entre ellas Alice Betto (ITA), Chelsea Burns (USA) y Holland, Zaferes, Sophie Coldwell (GBR) y Learmonth. Coldwell aminoró y Holland aceleró para abrir una brecha importante. Así, se aseguró una nueva medalla de oro en Canadá y quedó en posición inmejorable para luchar por el título mundial en Gold Coast. La plata de Zaferes le permitió seguir en la punta del ranking, pero por un margen pequeño.

Mola llegó a la competencia con 1000 puntos más que sus rivales. Luis y Birtwhistle debían ganar puntos para quedar cerca del español antes de la Grasn Final. Henri Schoeman y Seth Rider (USA) fueron los primeros en montar sus bicicletas. Mola lo hizo 30 segundos después y Murray 45. Andreas Schilling presionó bajo la lluvia y a sus espaldas se formó un gran pelotón. Blummenfelt, Stornes, Shachar Sagiv (ISR) y Charles Paquet (CAN), se combinaron para aumentar la ventaja que llegó al minuto. Cuando salieron de la T2, Birtwhistle y Mola encabezaron la persecución. Mola trabajó duro y logró quedarse con el triunfo, dejando la plata al noruego y el bronce a Birtwhistle.

SMT GOLD COAST GRAND FINAL
Un año lleno de desafíos y buenos momentos culminó en Gold Coast en el mes de septiembre. El título femenino estaba abierto, había que ver quién ganaba; Vicky Holland o Katie Zaferes. El año tuvo altibajos para la británica que ganó tres medallas de oro. Zaferes se mostró consistente a lo largo de la Serie pero nunca consiguió ganar en 2018. Un mar picado separó a las nadadoras; Zaferes, Cook, Taylor Spivey y Kasperr (USA) y Holland, Learmonth, Stimpson y Coldwell (GB) estaban todas en el grupo líder. Gentle presionaba en el segundo pelotón. Faltando 17.5km, se formó un numeroso pelotón frontal; la etapa de trote sería decisiva. Holland, primera en salir de la T2, fue pronto alcanzada por Gentle y Zaferes. Las tres lucharon a lo largo de los 10km, hasta que Zaferes se retrasó y dejó el oro en manos de Gentle. Vicky Holland se quedó con el título de Campeona Mundial 2018 por un margen de 52 puntos.

Antes del comienzo de la competencia masculina, Mario Mola sabía que el título era prácticamente suyo. Vincent Luis debería presionar para asegurarse el segundo puesto en el ranking general y superar a Birtwhistle y Schoeman. El francés dio lucha, Martin van Riel tuvo problemas técnicos con su bicicleta y dejó la puerta abierta para otro duelo entre Blummenfelt y Mola. Vincent Luis pasó a Mola y ganó su segunda medalla de oro en una Gran Final, mientras que Mola se aseguró su tercer título mundial consecutivo. Murray cruzó la meta tercero, delante de Pierre le Corre (FRA). La séptima colocación le dio el tercer puesto en el ranking a Birtwhistle.

“Katie no subió al podio en una sola oportunidad este año. Es muy sólida en las tres disciplinas”, dijo Holland luego de la Gran Final. “Es realmente difícil vencer a alguien que no tiene debilidades. Siento que haya estado tan cerca y liderado el ranking hasta el final, pero yo quería tener este título, significa mucho para mí.”

“Javier (Gomez) ha sido una inspiración para mí, lo admiro y veo que ha cimentado el camino para los atletas españoles, nunca imaginé que tendría tres títulos “, dijo el flamante Campeón Mundial Mario Mola. “Quiero agradecer a mi entrenador y a mi novia que fueron tan contenedores todo este tiempo.”

Resultados finales aquí.