La belga Jolien Vermeylen llega en su mejor versión al Campeonato Europeo de Triatlón Distancia Olímpica del próximo fin de semana en Estambul. Su mejor marca en la WTCS en Hamburgo donde fue cuarta, la plata en la Copa Mundo Tiszaujvaros, y el título del Campeonato Europeo Sprint en Melilla, marcaron el tono. Pero al mismo tiempo, varias de sus actuaciones de este año siguen estando marcadas por lo que pasó en una carrera que debería haber sido la mejor de 2024: un choque en bicicleta en las calles resbaladizas de París 2024, y luego las consecuencias de una entrevista posterior a la carrera que cobró vida propia.

“Escaló tan rápidamente,” recuerda sobre sus palabras de la calidad del agua en el Sena que aparecieron amplificadas y exageradas en los periódicos mundiales. “Nunca dije que hubiera querido nadar en gaseosa– hice una broma al respecto y dije que no era como Sprite o Coca cuando me preguntaron sobre el sabor del agua. Pero lo tradujeron con mucha exageración. Lloré mucho al otro día, no era la imágen que quería para mí o para el deporte.”

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Vermeylen dice que sigue aprendiendo cómo manejar esos momentos porque su instinto siempre es decir las cosas abiertamente. “Si sufro se me nota en la cara, no puedo poner cara de poker. Debería – pero prefiero ser auténtica. Por supuesto, a veces digo las cosas antes de pensarlas bien ¡y eso tiene consecuencias!”

Esa autenticidad también la convirtió en favorita de los fans, y en una de las voces más comprometidas en el deporte. Su entusiasmo es contagioso, así sea cuando habla sobre los castillos de Melilla por los que pasó en la competencia, aprender a enfrentar las esquinas bajo la lluvia, o sus comienzos en el triatlón que se remontan a unas vacaciones familiares en Corfú.

“Le pedí prestado a un amigo el libro de los hermanos Brownlee que se llama Swim, Bike, Run y lo leí en la playa,” recuerda. “Salí a correr un poco, a veces en sandalias, y pensé que quería probar. Al final del verano hice mi primer triatlón. Mi papá me consiguió una bicicleta – la condición era que tenía que ser roja – y así empezaron las cosas.”

El camino de nadadora a atleta olímpica no fue directo. Jolien continuó nadando otro año más, incursionó en el triatlón por diversión, y combinó el trabajo con el deporte. Pero el pequeño escuadrón internacional de la atleta belga le enseñó que las oportunidades son valiosas y no siempre se dan, incluyendo el bautismo de fuego en la WTCS Abu Dhabi. Modelos como Claire Michel y Valerie Barthelemy le ayudaron a encontrar su camino.

“Tuvieron tanta paciencia. Al principio no tenía idea de las cosas, inclusive de algo tan sencillo como encontrar dónde se hacía la reunión para la carrera. Les estoy muy agradecida. Hablé con Valerie después de Hamburgo, ella es fabulosa, me encanta hablar con ella.”

Poco después de ganar en Melilla, se cerró el círculo de conexión con Brownlee. “En Toronto estuve en el mismo equipo que Johnny. Le conté la historia del libro en el desayuno y él no lo podía creer, me dijo que le había alegrado la semana. Pensar que su libro cambió mi vida, y después pude correr con él… fue muy especial.” Claramente motivada, Vermeylen ganó la apertura del supertri 2025.

La experiencia en París, aunque dolorosa, le dio perspectiva. “Me sentí orgullosa de estar en el primer pelotón antes de chocar. Quería completar la carrera de la mejor manera posible. Por supuesto que fue una experiencia dolorosa, pero me di cuenta que no es la única carrera que te define. El triatlón da muchas chances – WTCS, Europeos, Súper Liga, T100 – quiero explorarlas a todas y progresar como atleta.”

Jolie continúa entrenando con atletas jóvenes que la pueden presionar en todas las disciplinas, y bromea al decir que no parece una atleta de clase mundial en el entrenamiento. “No soy muy buena entrenando,” admite. “Pero dénme una carrera y algo cambia. Me encanta.”

Faltando los Campeonatos Europeos en Estambul y la final de la WTCS, Vermeylen tiene buenas chances. El accidente en París puede haber sido demoledor, pero no perjudicó su mirada. “Las cosas se hacen con pasión o no se hacen,” dice. “Así es como me gusta competir. Así vivo esta carrera.”