Hace menos de un año, los Relevos Mixtos debutaban de manera brillante en los Juegos Olímpicos de Tokio. Ahora, los equipos están más que listos para la segunda ronda del formato. Diecinueve equipos se midieron este domingo en la carrera de Relevos Mixtos AJ Bell Leeds y ganaron los primeros puntos del ranking de clasificación olímpica de Relevos Mixtos para parís 2024. Y fueron Lasse Nygaard-Priester, Anabel Knoll, Lasse Luhrs y Laura Lindemann (GER) quienes demostraron que son uno de los equipos más fuertes una vez más, al adjudicarse la victoria en Leeds superando al Equipo Británico frente al público local. El Equipo Francés completó el podio. 

Los equipos enfrentaron un trayecto con colinas y tecnicismo en el Parque Roundhay. Cada atleta debió completar 300m de natación, 6.9km de ciclismo y 1.9k pedestres. La carrera fue el primer evento que dio puntos para el sistema de Clasificación Olímpica de Relevos Mixtos, y también el primero en implementar el nuevo reglamento por el cual los hombres comienzan la competencia y las mujeres cruzan la meta. Este cambio trajo consigo una dinámica completamente distinta y puso al frente a equipos que no son los habituales en esa posición.

Los primeros 19 atletas – todos hombres – se alinearon en el pontón del Lago Waterloo a las 13.25h, y desde el inicio se hizo evidente que el Equipo Alemán sería difícil de vencer. Lasse Nygaard Priester, quinto en la carrera individual, estuvo a cargo de la primera posta, y solo unos pocos atletas pudieron mantener su ritmo. Tayler Reid (NZL) fue uno de ellos, y junto a Tom Richard (FRA) y Richard Murray (NED), intentó abrir una brecha en la segunda disciplina, pero rápidamente fue alcanzado por el Equipo de Bélgica, el de Gran Bretaña y el de Australia. Mathew Mcelroy, del equipo de los EEUU, fue el último en salir del agua, y aunque intentó ganar algo de tiempo en la bicicleta y en la carrera a pie, fue claro que su equipo no tendría una tarea fácil.

La mayoría de las mujeres se reagruparon en el agua para formar un gran pelotón en el que veíamos a muchas favoritas. La noruega Lotte Miller logró hacer la diferencia y pasó al tercer lugar en la etapa pedestre. Su tramo en bicicleta fue uno de los más rápidos entre las mujeres. Solo Sophie Coldwell (GBR) y Valerie Barthelemy (BEL) quedaron delante. El trío logró dejar atrás a Anabel Knoll del equipo Alemán y a Sandra Dodet del Equipo de Francia. Los Equipos de Australia, Portugal y los Países Bajos formaron un grupo cerrado más atrás.

Cuando fue el turno del último hombre, Lasse Luhrs y Jelle Geens nadaron con gran velocidad y se separaron del resto de la competencia, pero al montar las bicicletas, Leo Bergere (FRA) comenzó la persecución y demostró que es difícil de vencer sobre dos ruedas. Cuando comenzaron los 2km a pie, la diferencia era menor a los 3 segundos. El francés hizo el mejor tiempo en el tramo pedestre en un circuito de la complejidad del de Leeds. Detrás, Gustav Iden (NOR) puso al equipo de Noruego nuevamente en carrera, mientras que Grant Sheldon del Equipo de GB logró mantener vivas las esperanzas del público.

En la última posta, Audrey Merle (FRA) nadó con ferocidad y se ubicó junto a las líderes Laura Lindemann (GER) y Jolien Vermeylen (BEL), pero las perseguidoras se organizaron con celeridad. Georgia Taylor-Brown comenzó a dar caza a las líderes en la bicicleta y cuando el trío ya se había calzado para correr a pie, la medallista olímpica de GB ya tenía a la vista a Vermeylen.

Ella sabía que la atleta belga debía cumplir una pena de diez segundos por dejar equipo fuera de la caja, y con eso en mente, comenzó a perseguir. Primero alcanzó a Vermeylen, luego a Merle. Con el aliento de cientos de espectadores a favor, Taylor-Brown parecía volar a través del circuito, pero no le alcanzó para pasar a Laura Lindemann, que cruzó la meta en primer lugar para recibir el abrazo de sus compañeros de equipo, como en tiempos anteriores al Covid.

“Fue emocionante ser l primer hombre en hacer la competencia elite de Relevos Mixtos con estos cambios “, dijo Lasse Priester: “Pienso que tuvimos un comienzo espectacular. Yo estuve muy concentrado en la carrera a pie y doy gracias de haber llegado primero y del gran trabajo en equipo.” Anabel Knoll dijo: “Muy feliz con el triunfo, hicimos un gran trabajo y todo fue muy divertido en Leeds.” Luhrs, medallista de bronce en Leeds, se refirió a la alegría de haber ganado otro título para Alemania, actual Campeona Mundial de Relevos Mixtos. “Fue difícil pero sensacional. Me divertí corriendo y estoy feliz de haber ganado.” Laura Lindemann agregó: “Le tenía un poco de miedo a Georgia (Taylor-Brown), pero presioné todo lo que pude porque mis compañeros habían hecho un gran trabajo y quería llevar el oro a nuestro país. Y lo logramos.”

Una feliz Taylor-Brown ganó la plata junto a sus compañeros de equipo. Tom Bishop dijo: “Es la primera vez que un hombre está a cargo de la primera posta, no sabía qué esperar. Solo pensaba que necesitaba dar a una buena ubicación a Sophie (Coldwell) y ella hizo un gran trabajo.”

Sophie Coldwell explicó que la carrera fue “un poco táctica para el Equipo de GB porque fue muy cerrada y no trabajé tanto en la bicicleta, pero dejé todo a pie. Traté de sentirme cómoda.” Sheldon recibió la posta en primera posición. “Intenté mantenernos en carrera, soy afortunado de tener este equipo,” explicó.

Georgia Taylor-Brown: “Ahora estoy sintiendo el dolor, el ruido del público hizo que lo bloqueara, pero ahora lo siento. Los chicos fueron maravillosos, Tom (Bishop) y Grant (Sheldon) hicieron un gran trabajo reemplazando a Jonny (Brownlee) y a Alex (Yee) que ayer tuvieron un accidente. Estuvieron increíbles, nunca es sencillo que te llamen a último momento. El equipo fue maravilloso hoy.”

El Equipo de Francia fue tercero gracias a un excelente tramo a pie por parte de Merle. “Estaba muy nerviosa porque es mi primera experiencia en Relevos, ” dijo. “Intenté dar lo mejor y presioné en la bicicleta. Sabía que la carrera a pie iba a ser difícil porque tenía a Georgia (Taylor-Brown) justo detrás. Traté de mantener mi posición y presionar hasta el final “, agregó.

El equipo de Italia llegó desde atrás y entonces Verena Steinhauser cruzó la meta en cuarto lugar. Los Equipos de Bélgica, Australia, Noruega y Portugal completaron la lista de los ocho mejores, mientras que el Equipo de los EEUU fue noveno y el de los Países Bajos, décimo.

Los próximos Relevos Mixtos tendrán lugar en dos semanas en Montreal, carrera que da clasificación directa -dos hombres y dos mujeres- para París 2024.