La nueva generación del Triatlón de Australia, liderada por Jacob Birtwhistle de Tasmania y Jaz Hedgeland de Australia Occidental, se “hizo grande” este fin de semana en Devonport.

Birtwhistle, de 20 años, y Hedgeland, de 19, ganaron su primer título como mayores al triunfar en el Campeonato Elite de Australia y Oceanía, lo que resultó ideal para celebrar el 30 aniversario de uno de los eventos de triatlón más antiguos de Australia. El mismo tuvo lugar en la pintoresca Mersey Bluff y sus alrededores.

La dupla se sumó a la lista honorífica de nombres más resonantes del triatlón australiano que incluye atletas olímpicos, campeones mundiales e integrantes del Salón de la Fama.

La lista honorífica masculina está compuesta por 2.000 atletas olímpicos y al doble campeón Craig Walton, ultimo atleta de Tasmania en haber ganado el título en 1.999, y a los atletas olímpicos Courtney Atkinson y Brendan Sexton (ambos presentes en la carrera de hoy), Brad Kahlefeldt y Simon Thompson.

En lo que respecta a Hedgeland, dos veces Campeona Juvenil de Australia y como Birtwhistle medallista de oro de los Juegos Olímpicos Juveniles, su nombre figura en sexto lugar, y así se suma a las cinco integrantes del salón de la Fama del Triatlón de Australia Michellie Jones, Emma Carney, la última Jackie Gallagher, Loretta Harrop y Louise Bonham – además de las tres Emmas – Snowsill, Moffatt y Jackson.

Birtwhistle y Hedgeland, que aspiran a ser representantes de los Juegos Olímpicos y del Commonwealth, demostraron todo su potencial al ganar cuatro títulos en una carrera.

Ambos atletas fueron coronados Campeones de Oceanía y Australia en las competencias Elite y Sub 23, claro mensaje para sus oponentes de que el escuadrón de la Academia Nacional de Talentos del Triatlón de Australia está listo para la victoria.

Birtwhistle, de Launceston, regresó al hogar desde su base de entrenamiento en Wollongong para deleite del público local que salió a vitorear a su héroe local. El joven atleta corría al frente de un grupo de cinco que se formó en los 2.5km finales del extenuante trayecto de 10km a pie.

Birtwhistle, ex campeón juvenil australiano de Cross Country y brillante corredor en los 5 y 10km en pista y campo, se mostró cómodo en este tramo aunque admitió que fue agotador.

“La parte a pie fue muy dura, pero valió la pena. Siempre tratas de reservar algo pero esta vez dolió,” admitió el medallista de plata del Campeonato Mundial Juvenil ITU 2014.

“Estuvo fantástico arremeter en los 800 metros finales y ganar para ser el segundo atleta masculino de Tasmania (detrás de Craig Walton) en haber ganado esta carrera.

“Es increíble el apoyo que recibí, el recibimiento al salir del circuito. Ganar en casa es asombroso.”

Fue Birtwhistle, que es principalmente fluido en el trayecto pedestre, quien corrió cabeza a cabeza junto al participante de los Juegos Olímpicos 2012 Ryan Sissons – Nueva Zelanda- y a los australianos Declan Wilson, Kenji Nener y Marcel Walkington.

Eventualmente, la batalla por el oro se limitó a Birtwhistle y Wilson, medallista de bronce del Campeonato Mundial Sub23 2013 de la ITU. Finalmente, Birtwhistle se impuso en los 500 metros finales.

Así, Sissons, representante de los kiwis en Londres y en los Juegos del Commonwealth de Glasgow 2014, y Nener se batieron por la plata. La dupla cargo hacia la meta, y Sissons superó a Nener, otro atleta del NTA, con una diferencia mínima – 2:00.00.7 a 2:00.00.8.

Hedgeland fue una de las siete damas que se separaron del resto en sus bicicletas. Ellas eran sus compatriotas Grace Musgrove y Emma Jeffcoat y cuatro neozelandesas: Sophie Corbidge, Simone Ackerman, Rebecca Clarke y Rebecca Kingsford.

Pero Hedgeland fue contundente en la transición y en los 10km de trote; nadie pudo con ella.

La atleta incrementó su liderazgo en cada una de las vueltas de 2,5km y finalmente aventajó por más de un minuto a la medallista de plata Ackerman.  Corbidge, que venciera a Hedgeland en Kinloch hace dos semanas, llegó tercera.

Musgrove chocó cuando las siete maniobraron alrededor de la esquina de la transición, pero demostró su valía al no amilanarse, lo que la llevó a obtener el quinto puesto general en el Campeonato de Oceanía. En el Campeonato Australiano, Ellie Salthouse se alzó con el bronce.

“Salir del agua en el pelotón frontal fue una ventaja, me sentí bien y ese sentimiento me acompañó en toda la carrera,” dijo Hedgeland.

“Corrí muy bien a pie, me sentí cómoda.

“Ahora sé que el trabajo que hago con mi entrenador Dan Atkins (en la Gold Coast) está funcionando. Tengo que seguir así, fortaleciéndome.

“Tengo metas a largo plazo, como todo atleta elite. Pienso en los Juegos del Commonwealth y en los Juegos Olímpicos, pero ahora quiero enfocarme en las próximas carreras, ver qué pasa.

Recién estoy en el Sub23 y es un privilegio largar con las chicas elite.

“Corrí cuatro años con las juveniles, y ahora paso al nivel Sub23 y al elite, es un nuevo comienzo. “

La carrera elite vio una final electrizante entre los atletas juveniles Matt Roberts y Luke Willian de Queensland. Un tercer atleta de Queensland, Christian Wilson se quedó con el bronce.

Roberts y Willian, rivales en la escuela pero además muy buenos amigos, se abalanzaron contra la meta y cayeron de bruces en una de las finales más asombrosas de acuerdo a los dichos de oficiales del triatlón.

“Fue grandioso compartir este momento con Luke,” dijo Roberts, “hemos competido desde que éramos niños y ninguno se rindió, nunca.”

La carrera femenina fue casi tan cerrada como la masculina. La medallista de oro de los Juegos Olímpicos Juveniles Brittany Dutton superó por poco a Kira, la hermana menor de Hedgeland, separadas por una fracción de segundo de Lara Cook (NSW), que fue tercera.

En el Campeonato Juvenil Australiano, Loran Redmond (NSW) ganó la carrera masculina y Ellie Hoitink (ACT) la de damas.